Quante placche tettoniche ha la Terra?

Il numero varia da una dozzina a quasi 100 e la maggior parte di questi non appare nemmeno sulle mappe ufficiali.

Miliardi di anni fa, la superficie terrestre era un mare di roccia fusa. Man mano che questo magma ribollente si raffreddava gradualmente, formava un guscio roccioso continuo, con i minerali più densi che si coalizzavano verso l'interno del pianeta e i minerali meno densi che salivano in superficie.

"È così che si sono formate le placche sulla superficie della Terra", ha detto a WordsSideKick.com Catherine Rychert, geofisica della Woods Hole Oceanographic Institution nel Massachusetts. "La placca è la crosta, poi un pezzetto di mantello sotto di essa... Sotto c'è materiale più debole."

Questo materiale più debole è più caldo e mobile. La differenza di resistenza tra questi strati è ciò che consente alle placche sovrastanti di muoversi, scontrandosi, divergendo e sfregando l’una contro l’altra. In queste zone si formano spaccature e montagne e vulcani e terremoti prendono vita.

Ma quante di queste placche ricoprono la superficie terrestre? La risposta varia da una dozzina a quasi 100, a seconda di come la si guarda.

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La maggior parte dei geologi concorda sul fatto che ci sono tra 12 e 14 placche "primarie" che coprono la maggior parte della superficie terrestre, ha affermato Saskia Goes, geofisica dell'Imperial College di Londra. Ciascuna ha un'area di almeno 7,7 milioni di miglia quadrate (20 milioni di chilometri quadrati), la più grande delle quali è la placca nordamericana, africana, eurasiatica, indo-australiana, sudamericana, antartica e pacifica. La più monumentale di queste è la placca del Pacifico, che si estende per ben 39,9 milioni di miglia quadrate (103,3 milioni di km quadrati), seguita da vicino dalla placca nordamericana, che copre 29,3 milioni di miglia quadrate (75,9 milioni di km quadrati).

"Oltre alle sette [placche] molto grandi, ce ne sono altre cinque un po' più piccole: il Mar delle Filippine, Cocos, Nazca, l'Arabia e Juan de Fuca", ha detto Goes a WordsSideKick.com. Alcuni geologi considerano la placca anatolica (parte della più grande placca euroasiatica) e la placca dell'Africa orientale (parte della placca africana) come entità separate, "poiché si muovono a velocità chiaramente diverse da quelle delle placche principali", ha detto Goes. Ciò spiega perché la stima della placca principale varia da 12 a 14.

Le cose diventano più complicate quando si guardano i confini delle placche, dove la tettonica delle placche fa sì che le placche si scheggino in frammenti più piccoli chiamati microplacche. Questi hanno una superficie inferiore a 386.000 miglia quadrate (1 milione di km quadrati) e alcuni scienziati stimano che ce ne siano circa 57 sulla Terra. Ma di solito non sono inclusi nelle mappe del mondo, una discrepanza che riflette una certa incertezza su come si formano.

"Il numero di micropiastre continuerà a cambiare, a seconda di come i diversi scienziati scelgono di definirle e man mano che impariamo di più su come e dove si localizza la deformazione ai confini delle placche", ha detto Goes.

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Mentre i geologi danno un senso a questo puzzle dinamico, le placche in movimento della Terra creano scenari affascinanti. La placca del Pacifico è probabilmente la più veloce, poiché si sposta verso nord-ovest da 7 a 10 centimetri all'anno, ha detto Rychert.

"Il movimento veloce è causato da un anello circostante di zone di subduzione, altrimenti noto come Anello di Fuoco, dove le forze gravitazionali trascinano le placche verso la Terra", ha detto, aggiungendo che il movimento costante potrebbe persino consumare continenti. "Pensiamo che a volte i continenti fondino e un pezzo cada effettivamente nel mantello", ha detto Rychert.

Con queste drammatiche forze in gioco, come apparirà la superficie incrostata del nostro pianeta tra qualche miliardo di anni rimane un mistero.

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Emma Bryce è una giornalista freelance con sede a Londra che scrive principalmente di ambiente, conservazione e cambiamento climatico. Ha scritto per The Guardian, Wired Magazine, TED Ed, Anthropocene, China Dialogue e Yale e360, tra gli altri, e ha conseguito un master in scienza, salute e reporting ambientale presso la New York University. Emma ha ricevuto sovvenzioni per il reporting dallo European Journalism Centre e nel 2016 ha ricevuto una borsa di studio dell'International Reporting Project per partecipare alla conferenza sul clima COP22 in Marocco.